接觸性皮炎遍常為皮膚在直接觸碰到刺激物或致敏原之後，皮膚的表皮膚及真皮層產生發炎反應。而接觸性皮炎大至上分為過敏性及非過敏性（刺激性）皮炎兩類。
初時的徵狀為皮膚痕癢，患者會不自覺地抓患處，隨之而來的便是患處又紅又腫甚至起小水泡。患處可能會滲出血清、起痂、裂開、脫皮甚至潰爛。
刺激物並沒有獨特性，因此很多人在長時間接觸到這些高濃度的物質後，就會有皮膚炎的反應。值得注意的是非過敏性皮炎的發病率在某些人士身上比較常見。這些人就是有異位性傾向（即遺傳性過敏傾向 Atopic Tendency）的人士，這一點在治療非過敏性皮炎上有重要的意義。異位性傾向即是患者通常都有濕疹、哮喘及花粉熱，如果有以上徵狀的人士應該小心選擇其職業。如果病情十分嚴重或十分反覆或經常復發，或屢醫無效，患者可能須要轉工。因為非過敏性接觸性皮炎多數與職業有關係。比較常見的能夠引發非過敏性接觸性皮炎的職業為：廚師、髮型師、清潔工人、機械或汽車推修員等等。這是因為從事這些職業的人士經市會接觸到一些濃度高的刺激物：
廚師：清潔液、調味料
髮型師：洗髮水、染髮劑
清潔工人：清潔劑、哥士的等
機槭或汽車維修員：各種機器潤滑油及汽油等等
某些物質（通常都是微量）對某些有過敏性傾向的人士會引起皮膚炎反應。這些反應有其獨特性。獨特性就是指並非每個人都有如此反應，而且與致敏物質的濃度沒有很大的關係，只要少許就能引起發炎反應。這是因為身體的免疫系統錯誤地產生一種叫做第四類過敏反應的原故。身體的免疫系統錯誤地攻擊接觸在皮膚上引致過敏的微量元素，因而引發皮膚發炎。患者通常對某些金屬、塑膠內的某些物質或香水或化妝品或外用藥物的某些成分。甚至紋身的顏料等產生過敏反應。
金屬物：通常是裝飾品例如耳環、戒子－頸鍊或金屬眼鏡等等。通常的致敏物質為「鎳」和「鉻」。這些物質混和在金或銀製品之中。純金或純銀通常沒有如此反應。塑膠製品：塑膠製品及其他成分都會存在於手套、膠鞋或衣物內的彈性物質之內。
染料：存在於衣服或鞋表面的顏色。
其他：香水、化妝品、指甲油及紋身的顏料都可能含有致敏原。
